Einer besonderen Gefährdung unterliegen Menschen mit Glatze oder lichtem Kopfhaar sowie ältere Menschen und Babys oder Kleinkinder. Ein viel zu langer und ausgedehnter Aufenthalt in der heißen Sonne kann für diese Menschen rasch zu einem Risiko werden. Erste Symptome, die einen Sonnenstich hervorrufen können, sind ein besonders heißer und geröteter Kopf im Gegensatz zur übrigen Körpertemperatur, starke Kopfschmerzen oder das Gefühl einer Nackensteifheit. Weitere charakteristische Merkmale zeigen sich in Schwindelgefühlen, Übelkeit mit Brechreiz oder einem heftigen Ohrensausen. Auch das plötzliche Auftreten von Fieber kann ein weiteres Indiz dafür sein. Eine besondere Gefahr liegt auch darin, dass eine Gehirnschwellung durch eine Reizung der Hirnhäute entsteht, die wiederum eine gewisse Orientierungslosigkeit oder Bewusstseinsstörung auslösen kann. Diese Art des Hitzeschadens kann beträchtliche Auswirkungen auf den Kreislauf haben und in schweren Fällen für den Betroffenen sogar tödlich enden. Die Schmerzen treten meistens erst zeitverzögert auf.

Zu den häufigsten Ursachen, die einen Sonnenstich auslösen können, gehören ein zu langes Verbleiben in der heißen Sonne, das Tragen von zu warmer Kleidung oder einem zu hohen Flüssigkeitsverlust. Sehr hohe Luftfeuchtigkeit, körperliche Belastungen sowie die Einnahme von Medikamenten, Alkohol oder etwa das Rauchen können hierbei weitere Auslöser sein.

Bei einem konkreten Verdacht, speziell bei Säuglingen und Kleinkindern, sollte immer ein Arzt hinzugeholt werden. Einem Betroffenen ist zu empfehlen, sich sofort in den Schatten zu begeben und in einer stabilen Seitenlage hinzulegen. Danach sollte der Kopf- und Nackenbereich mit feuchten Tüchern, die jedoch nicht eiskalt sein dürfen, bedeckt werden. Außerdem sollte man auch ausreichend kühle, jedoch keine kalten und alkoholhaltigen Getränke zu sich nehmen. Treten im Ernstfall starke Kreislaufbeschwerden oder gar eine Bewusstlosigkeit auf, ist sofort ein Notarzt zu verständigen. Das Tragen einer Kopfbedeckung ist bei direkter Sonneneinstrahlung die vernünftigste Vorbeugung gegen einen Sonnenstich. Sinnvoll sind vor allem leichte und luftdurchlässige Sonnenhüte oder -mützen.

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